Le mot « recycler » suggère un mouvement à l’intérieur d’un groupe. Mais en ce qui concerne les plastiques, cette vue ne correspond pas tout à fait à la réalité. Depuis les années 1950, l’humanité a produit quelque 6 milliards de tonnes de matières plastiques gaspillées. Seuls 9 % de ces déchets continuent d’être recyclés, 12 % ont été incinérés et les 79 % restants ont fini dans des décharges ou comme détritus. Mais même si le plastique parvient à une usine de recyclage, Mon Bac il existe des restrictions quant à la quantité de recyclage qui peut se produire. Les paramètres actuels de recyclage conduisent généralement à un certain type d’article déclassé. Les chercheurs cherchent des solutions dans la chimie même du plastique. « L’objectif à venir est d’obtenir une véritable connexion en boucle fermée avec la matière plastique », déclare Jeannette Garcia, chimiste en polymères chez IBM Study – Almaden à San Jose, Californie. À partir du conteneur de recyclage, la plupart des matières plastiques mises au rebut sont raffinées en installations de recyclage mécanique, dans lesquelles la matière plastique est lavée, classée, cassée ou fondue plus bas, puis remoulée. Mais cette procédure peut éroder certaines propriétés précieuses, telles que la flexibilité ou la clarté. Par conséquent, les matières plastiques réutilisées ont tendance à être « recyclées », comme lorsque les bouteilles d’eau potable en plastique sont transformées en moquette. Et la matière plastique ne peut être recyclée qu’un nombre limité d’occasions avant de se retrouver dans une décharge. Mais les scientifiques ont découvert qu’il pourrait y avoir un moyen supplémentaire de retourner les produits pour leurs utilisations d’origine – ainsi que de meilleurs. Au niveau chimique, les matières plastiques sont constituées de molécules à longue séquence appelées polymères. L’idée est de casser ces polymères en hyperliens individuels, ou monomères. Ensuite, les chercheurs pourraient reconstruire exactement les mêmes objets en plastique à partir de zéro, sans distorsions chimiques. Le Dr Garcia ainsi que d’autres chercheurs peuvent également travailler sur des moyens de « recycler » les plastiques, en les divisant en de nouveaux types de monomères. De cette façon, ils pourraient prendre quelque chose de similaire au matériau plastique utilisé pour les bouteilles de boissons gazeuses (polyéthylène téréphtalate ou PET) et le transformer en matériau plastique utilisé pour les produits à haute performance globale, comme les composants d’avion. Est-ce que 100 % est réalisable ? Pour créer des produits chimiques en essayant de recycler une réalité répandue, des chimistes comme Garcia et ses collègues doivent d’abord surmonter certains obstacles importants. « Dans le recyclage mécanisé, vous traitez tout exactement de la même manière », explique Garcia. « Mais en essayant de recycler chimiquement, vous traitez en fait chaque matière plastique d’une manière différente, simplement parce que chaque plastique est structurellement différent » au niveau chimique. Les chercheurs doivent trouver un catalyseur spécifique pour chaque type de plastique, dont beaucoup ont déjà été identifiés. Pour d’autres, l’inspiration est venue de mère nature sous la forme de chenilles mangeuses de matières plastiques, de vers de farine, de vers à tarte à la cire et de champignons. En 2016, des chercheurs ont découvert une bactérie mangeuse de matière plastique dans un plastique japonais essayant de recycler l’herbe. Depuis lors, une équipe internationale continue de rechercher comment ces organismes ont pu évoluer pour utiliser cette nouvelle source de nourriture dans l’espoir de comprendre comment ils pourraient bio-concevoir un organisme pour décomposer l’animal de compagnie en monomères préférés. Ainsi qu’en avril, ils ont annoncé qu’ils avaient compris. Le problème avec ces innovations en matière de recyclage chimique et biochimique, c’est qu’elles sont chères, consomment beaucoup d’énergie et ne sont pas préparées pour un niveau commercial, déclare Gregg Beckham, membre de ce groupe avec un professionnel des substances chimiques au Nationwide Renewable Energy Laboratory à Gold, Colorado. « Mais c’est l’engagement de la recherche », déclare-t-il. « Nous essayons continuellement d’améliorer tout le processus qui un jour rendra cela peu coûteux à faire. » Ces méthodes de recyclage ne seraient probablement pas déployées par vous-même, déclare Susan Selke, directrice de la School of Product Packaging du Michigan State College. Idéalement, déclare-t-elle, le plastique sera placé de manière mécanisée en essayant de le recycler autant de fois que possible avant qu’il ne soit vraiment trop dégradé pour un autre cycle. Ce n’est qu’alors qu’il serait réutilisé chimiquement ou brûlé pour le carburant. Pourtant, il est peu probable que nous arrivions à un degré où tout le plastique est recyclé, docteur. dit Selke. « Pour arriver à 100 %, il faut ramasser 100 % de tout et ne rien gaspiller dans la manipulation. Et cela ne se produit tout simplement pas dans le monde réel. Alors, pouvons-nous aller bien plus haut que nous ne le sommes actuellement ? Absolument. Mais 100 % ? Je ne pense pas. » Il y a aussi le souci de devoir nous, ajoute Selke. Si vous considérez l’ensemble du système, dit-elle, il n’est peut-être pas toujours judicieux de réutiliser le plastique. Par exemple, dans le cas où un conteneur en plastique devrait être livré sur des centaines à des milliers de kilomètres pour arriver à droite en essayant de recycler le centre, beaucoup d’énergie sera consommée juste pour l’amener là-bas. S’il y avait un incinérateur à proximité, un minimum d’énergie pourrait être obtenu à partir de la matière plastique sans dépenser beaucoup plus.