L’expression Guerre froide ne fait pas toujours référence à une période donnée. À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les années mêmes où les lignes de bataille entre les États-Unis et l’Union soviétique étaient tracées, les stratèges américains en matière de politique étrangère ont utilisé cette expression pour évoquer un type spécifique de conflit, celui-ci de la guerre. « Si, en tant que NSC-68, un document clé de la stratégie américaine, affirmé en 1950, les États-Unis et l’Union soviétique étaient enfermés dans un choc idéologique des civilisations, une bataille entre » esclavage « et » liberté « , la victoire par la force serait creuse. Si les États-Unis voulaient vaincre le communisme, ils devaient le faire «par la stratégie de la guerre froide», combinant des techniques politiques, économiques et psychologiques. «La guerre froide», a prévenu NSC-68, «est en fait une véritable guerre dans laquelle la survie du monde libre est en jeu». C’était un nouveau type de conflit nécessitant de nouveaux types d’armes: des armes psychologiques. La question de la guerre psychologique a préoccupé un groupe restreint mais influent de responsables de la politique étrangère lors du second mandat du président Harry S. Truman. Au moment où Truman a quitté ses fonctions, en janvier 1953, les États-Unis avaient jeté les bases juridiques et institutionnelles nécessaires à des campagnes de propagande ouverte et à des actions secrètes. Au cours de la période d’expérimentation menant à la présidence d’Eisenhower, presque tout ce que les stratèges américains pouvaient imaginer, à moins de renverser des gouvernements étrangers (qui viendraient plus tard), faisait l’objet de discussions. Entre autres, le plan Marshall a alloué 13 milliards de dollars à la reconstruction de l’Europe occidentale, Voice of America a transmis aux auditeurs du jazz et des informations en 46 langues dans plus de cent pays, et la CIA a envoyé des dizaines de milliers de ballons remplis de pamphlets anti-communistes. Chine. Même lorsque les responsables du Département d’État, de la CIA et de l’Armée ont passé d’innombrables heures à résoudre les problèmes administratifs liés au lancement d’un programme de guerre psychologique à partir de rien, ils ont passé remarquablement peu de temps à discuter de ce les types de messages pourraient le mieux promouvoir la cause de la «liberté». Les idées sur la science figuraient rarement, voire jamais, explicitement sur des listes d’objectifs de guerre psychologique. La science est entrée dans les programmes américains de guerre psychologique en tant que passager clandestin, dans les poches de certains particuliers auxquels le Département d’État et la CIA se sont tournés pour mener la bataille des États-Unis contre le communisme. Plus sous-jacentes que textuelles, les idées sur la science ont sous-tendu subtilement les plans émergents des décideurs pour mener et gagner ce nouveau type de guerre.